Een bronzen standbeeld van Wojtek een beer die diende met de Poolse soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog werd op zaterdag officieel onthuld in het centrum van Edinburgh.
Beeldhouwer Allan Beattie Heriot met het bronzen standbeeld van Wojtek de beer. Foto Wojtek Memorial Trust
Wojtek de beer, die zijn dagen beëindigde in de dierentuin van Edinburgh in 1963, bleef in Groot-Brittannië na WWII samen met duizenden andere Poolse veteranen van het Britse 8e leger, omdat een Sovjet gesteund communistische regime in Polen werd geïnstalleerd.
Polen’s ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk Witold Sobków en Donald Wilson, Edinburghs Lord Provost, behoorden tot de hoogwaardigheidsbekleders die deelnamen aan de onthulling ceremonie in de stad’s pittoreske West Princes Street Gardens op zaterdag.
Het bronzen monument, gemaakt door beeldhouwer Allan Beattie Heriot, werd gemaakt in opdracht van de Wojtek Memorial Trust, die Polen en Britten onder haar leden telt.
Een inscriptie brengt hulde aan de Poolse militairen:
“In herinnering van de Poolse mannen en vrouwen die vochten “voor uw en onze vrijheid” “.
Een onwaarschijnlijk soldaat
Verhalen van de bierdrinkende, sigarettenkauwende Beer zijn omgezet in een legende.
Veteranen herinneren Wojtek’s voorliefde voor het nemen van een bad. Hij alarmeerde eenmaal Italiaanse zwemmers aan de Adriatische kust, toen hij uit een Pools jeep sprong en naar de zee rende.
Echter, de beer was blijkbaar zo goedaardige dat soldaten konden spelen en vechten met het dier zonder angst dat hij zijn geduld zou verliezen.
Wojtek werd oorspronkelijk in Iran geadopteerd door het Poolse tweede korps, een formatie die voornamelijk werd samengesteld uit politieke gevangenen vrijgelaten uit de Sovjet-Unie werkkampen. Na de Duitse invasie van de Sovjet-Unie in 1941, werd Stalin onder druk van het Verenigd Koninkrijk en de Poolse regering-in-ballingschap gevestigd daar, gedwongen een amnestie te ondertekenen.
Als onderdeel van het Britse 8e leger trok het Poolse tweede korps vanuit Egypte op naar Italië, waar Wojtek aanwezig was bij de slag om Monte Cassino – naar verluidt kisten met munitie droeg – een botsing die de weg naar Rome opende.
Hij werd de mascotte van het 22e Transport compagnie, met de officiële rang van soldaat, en niet te vergeten een dubbele dagrantsoen voedsel.
Omdat de meerderheid van het tweede korps de Sovjet-Unie uit de eerste hand had leren kennen door de deportaties naar Siberië en andere verafgelegen hoeken van het Russische Rijk, weigerde de meeste soldaten om terug te keren naar Polen na de installatie van een door Moskou gesteund communistische regime in Warschau na de oorlog.
Toen Wojtek’s compagnie in 1947 in Schotland gedemobiliseerd werd,werd de beer geaccepteerd bij de Dierentuin van Edinburgh, waar hij in 1963 stierf.
